Elena Vassilieva ist das Kind eines Russen und einer Deutsch-Französin und wurde in Frankreich geboren, ihr Vater musste 1917 aus St. Petersburg fliehen. Ihre Eltern hatten einen großen Einfluss auf ihre künstlerische Entwicklung, mit acht Jahren stand sie als Bastienne (Bastien und Bastienne) auf der Bühne, mit 24 sang sie Zerbinetta (Ariadne auf Naxos), Manon (Manon) und Philine (Mignon). Ihre Begegnung mit Elisabeth Schwarzkopf, die ihr Unterricht gab, wurde entscheidend für ihre Karriere. Zu ihrem breiten Repertoire zählte Konstanze (Die Entführung aus dem Serail), Donna Anna (Don Giovanni), Elettra (Idomeneo), Elisabetta (Don Carlo), Elisabeth (Tannhäuser). Als Gewinnerin internationaler Preise interessiert sie sich bald für zeitgenössische Musik, eine große Anzahl von Komponisten - u.a. Edison Denisov, Sofia Gubaidulina, György Kurtág, Nicolaus A. Huber und Alexander Knaifel schrieben Werke für sie. Zahlreiche Aufnahmen bei u.a. Le Chant du Monde, Erato, ECM, Claves, sie ist dreifache Gewinnerin der Goldenen Stimmgabel.