Ralf Merkel wurde in Altenburg, Deutschland, geboren. Er studierte Elektrotechnik und beschäftigte sich nach dem Abschluss als Elektroingenieur mit den technischen und künstlerischen Aspekten der Theaterbeleuchtung. Nach dem Landestheater Altenburg und dem Prinzregententheater München, wo er auch als Dozent an der Bayerischen Theaterakademie tätig war, ging er 2002 zu John Neumeiers Hamburg Ballett. Seit dieser Zeit ist er Leiter der Beleuchtung dieses Ensembles und gastierte mit ihm in zahlreichen Theatern weltweit. Die Arbeiten von John Neumeier mit anderen Ballettcompagnien führten ihn unter anderem nach Moskau, St. Petersburg, New York, San Francisco, Houston, Toronto, Peking, Kopenhagen, Helsinki, Amsterdam, Oslo und Warschau. Beim Wiener Staatsballett war er zuletzt für das Lichtdesign von John Neumeiers Ballettabenden Verklungene Feste | Josephs Legende und Le Pavillon dʼArmide / Le Sacre verantwortlich.